Une cinquantaine d’années nous séparent de la première description de l’autisme par Kanner. Depuis, de nombreux cliniciens ont examiné les troubles des enfants autistes. Ainsi, dans les classifications internationales des maladies mentales, l’autisme est considéré comme un trouble envahissant du développement. La plupart des cliniciens sont en accord avec les critères descriptifs qui illustrent chacun, plusieurs manifestations comportementales.

Les critères les plus courants sont ceux de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) repris dans l’ICD-10 (International Classification of Deseases, 10ème version) et ceux de l’association américaine de psychiatrie repris dans la quatrième version du DSM et que nous présenterons ici.

Le DSM IV est le manuel le plus utilisé : « Le but du DSM-IV est de fournir des descriptions claires des catégories diagnostiques pour que les cliniciens et les investigateurs puissent faire le diagnostic des divers troubles mentaux, échanger des informations à leur sujet, les étudier et les traiter ».


1. Classifications actuelles : Critères du DSM IV (Diagnostic and statistical of mental disorders 1980, 1987, 1992)
• Altération qualitative des interactions sociales.
• Altération qualitative de la communication verbale et non verbale et de l’imagination.
• Caractère restreint, répétitif et stéréotypé des comportements, des intérêts et des activités.
• Apparition au cours de la première enfance (avant 3 ans).

2. Autisme, un trouble envahissant du développement
Pour mieux comprendre, il faut se référer au développement de l’enfant normal : le développement du cerveau se passe entre le stade embryonnaire et 3-4 ans. Parallèlement au développement du cerveau se mettent en place des fonctions neuropsychologiques : motricité, langage, socialisation, sensorialité.
Exemple : l’enfant à la naissance ne marche pas parce que les fonctions neuropsychologiques de la marche ne sont pas suffisamment développées ; comme le langage (premiers babillage : 9 mois ; 2 mots ensemble : 18-24 mois ; 2 ou 3 mots ensemble qui servent de phrase : 36 mois). Il en est de même socialement et pour les autres fonctions.

Dans l’autisme : c’est comme si le développement du cerveau se faisait au ralenti pour certaines fonctions et de manière accélérée pour d’autres, ce qui expliquerait les profils si hétérogènes et variables.
Chez l’enfant normal, le développement tend vers l’homogénéité.

L’autisme est un trouble du développement qui apparaît durant les deux premières années de vie. Il se caractérise par des difficultés à établir des interactions et des relations sociales, à communiquer par les gestes et la parole, et par des comportements stéréotypés et des activités restreintes et ritualisées.